Velký smolař Joseph Dombey: Jak britští piráti překazili francouzskému metru a kilogramu dostat se do USA
Foto: Oleksandrum79 / Depositphotos
V té době Francie podporovala Spojené státy v boji proti Britům ve válce za nezávislost a nyní měla v úmyslu navázat s novým americkým státem užší hospodářské vztahy. Dombey měl s Jeffersonem vyjednávat o vývozu obilí do Francie a dodat dva nové francouzské měrné standardy…
V roce 1793 potřebovaly zbrusu nové Spojené státy americké jednotný měřicí systém. Jednotlivé státy používaly směsici různých jednotek. „V New Yorku používali holandské, v Nové Anglii zase anglické," říká Keith Martin z amerického Národního institutu pro standardy a technologie pro agenuru NPR. To ztěžovalo mezistátní obchod. V té době byl americkým ministrem zahraničí budoucí prezident Thomas Jefferson. Věděl o novém francouzském systému a myslel si, že je to přesně to, co Amerika potřebuje. Napsal svým přátelům do Francie a ti poslali za Jeffersonem vědce jménem Joseph Dombey.
Dombey vezl tyč, která byla (samozřejmě) metr dlouhá a „malý měděný válec s rukojetí navrchu" (závaží), necelých osm centimetrů měřící a kilogram vážící. Tyto nevelké předměty se měly stát etalonem (standardem) pro vážení a měření věcí, součástí systému měr a vah, který se ve Francii vyvíjel a který je nyní známý jako metrický systém.
Krutá plavba
Při plavbě přes Atlantik narazil Dombey na obrovskou bouři. „Ta (bouře) jeho loď zanesla poměrně daleko na jih do Karibského moře," říká Martin.
„Joseph Dombey dostal nápad, jak si zachránit život. Když v roce 1794 v Karibském moři obklíčily loď, na které se nacházel, dvě pirátské lodě, Dombey se vplížil do podpalubí a svlékl se. Přivlastnil si oblečení jednoho z mnoha španělských námořníků a modlil se, aby si během svých cest do Jižní Ameriky osvojil jejich jazyk natolik, že by se mohl vmísit do davu. Dombey se do této situace neměl dostat. Vlastně neměl být v Karibiku vůbec. Právě v této chvíli čekal na Dombeyho v americké Filadelfii samotný Thomas Jefferson,“ popisuje významnou historickou událost oficiální web vlády Spojených států NIST (Národní institut standardů a technologie).
Teroristé 18. století
Příběh francouzského botanika pokračuje dramaticky: „Nájezdníci, kteří se nyní hemžili na Dombeyho lodi, byli zvláštní druh pirátů: Britští piráti - státem sponzorovaní teroristé 18. století. Tyto vodní bandy měly tichý souhlas vlády v Londýně s obtěžováním a drancováním námořního obchodu jiných zemí a ponechávaly si část kořisti jako svůj zisk“.
„Poté, co se piráti zmocnili lodi, narazili na námořníka mluvícího španělsky se zvláštním francouzským přízvukem - Dombeyho. Ten jednal na příkaz francouzské vlády, opustil před několika týdny přístavní město Le Havre ve Francii a vydal se do Filadelfie na setkání s Jeffersonem. Bouře však loď vychýlila z kurzu a dostala se hluboko do pirátského území.“
Spojenec Francie
V té době Francie podporovala Spojené státy v boji proti Britům ve válce za nezávislost a nyní měla v úmyslu navázat s novým americkým státem užší hospodářské vztahy. Dombey měl s Jeffersonem vyjednávat o vývozu obilí do Francie a dodat dva nové francouzské měrné standardy: etalon délky (metr) a etalon hmotnosti (gram) nazývaný (do roku 1795) poněkud zlověstně hrob (grave, zkratka gv), jehož přijetí měly Spojené státy zvážit.
Podle NIST byl „Dombey pro tuto misi v mnoha ohledech vynikající volbou. Jelikož již několikrát podnikl cestu do Jižní Ameriky za účelem sběru botanických vzorků, byl zkušeným transatlantickým cestovatelem. Jeho znalosti rostlin by mu také pomohly při jednáních s Jeffersonem o zemědělském obchodu. A Dombeyho vědecké vzdělání lékaře a botanika mu umožnilo pochopit význam přesných měr a vah, takže bylo velmi pravděpodobné, že se mu podaří přesvědčit Kongres, aby přijal nové francouzské normy, které později vešly ve známost jako metrický systém“.
Jeden pech za druhým
Nebyl to první nezdar, jenž potkal Dombeyho: „Navzdory jeho kvalifikaci postrádal jednu důležitou vlastnost: štěstí. Všechny jeho předchozí cesty skončily neúspěchem. Dva roky strávil v Peru sběrem rostlin, které by se daly užitečně pěstovat ve Francii, jen aby zásilku ukořistili Britové. Druhá sběratelská cesta, tentokrát do Chile a ve spolupráci se Španělskem, ztroskotala na obchodním sporu a Španělsko si ponechalo všechny cenné exempláře. Cesta do Filadelfie se však ukázala být jeho nejhorší…“
Rychlý konec všemu
Když piráti zjistili jeho pravou totožnost, uvěznili Dombeyho na karibském ostrově Montserrat. Bohužel Dombey zemřel dříve, než se jim ho podařilo vykoupit Francouzům, a měrné jednotky, které měl na starosti, se nikdy nedostaly do Jeffersonových rukou. Piráti neměli zájem o předměty, které Dombey převážel. Byly vydraženy spolu se zbytkem obsahu jeho lodi. Nakonec se kilogram dostal do rukou tehdejšího amerického zeměměřiče Andrewa Ellicotta. V rodině Ellicottů se předával až do roku 1952, kdy jej astronom Andrew Ellicott Douglas věnoval agentuře, která byla předchůdcem Národního institutu pro standardy a technologie.
Co by kdyby
Stojí za zmínku, že kilogram byl v průběhu let nově definován, takže verze, kterou měl Dombey u sebe, pravděpodobně nemá přesně stejnou hmotnost jako moderní kilogram, který je platinovo-iridiovým artefaktem uloženým ve Francii. Opravdu by na tom něco změnilo, kdyby Dombey dokázal svůj kilogram Jeffersonovi doručit? „Nevíme to jistě, ale zdá se, že tam byla promarněná příležitost," říká Martin. Nebyla to jediná příležitost, kdy Spojené státy mohly přejít na metrický systém, ale nikdy se tak nestalo.