Kolébka lidstva u Johannesburgu v Jižní Africe mapuje asi 3 miliony let od vzestupu Australopithecus africanus až téměř do současnosti
Foto: Olga Ernst / Creative commons, CC-BY-SA
V Jihoafrické republice, asi 45 minut jízdy od Johannesburgu, leží pastviny Rocky Highveld, které jsou považovány za „kolébku lidstva“. Od 20. let minulého století zde bylo nalezeno obrovské množství ostatků našich předků včetně jejich nástrojů.
Stalo se před 2,5 miliony let
Oblast vstoupila ve známost v roce 1924 převratným nálezem známým jako „Taungské dítě“. Abychom pochopili, co se tehdy stalo, musíme se však přenést daleko hlouběji do minulosti – do doby, kdy se po zelených pastvinách a skalnatých výběžcích okolí Johannesburgu potulovaly šavlozubé kočky a hledaly vhodnou kořist. V té době, asi před 2,5 miliony let, se malý hominin ztratil své matce, což se mu stalo osudným.
Šavlozubé kočky sice byly daleko, ale snadného úlovku si z výšin všimnul veliký orel. Popadl dítě do svých spárů, avšak chlapec mu vyklouzl a spadl do jedné ze stovek podzemních vápencových jeskyní. Zde čekal na své objevení až do roku 1924.
Chybějící článek konečně nalezen
Tehdy obdržel paleontolog Raymond Dart, profesor na univerzitě v Johannesburgu, krabice s fosiliemi z lomu v Taungu. V jedné z nich ležela pozoruhodná malá lebka podobná opici. Postavení týlního otvoru však vykazovalo, že neznámý druh chodil vzpřímeně jako člověk. Dart jej identifikoval jako dítě druhu Australopithecus africanus a začal šířit svou teorii o chybějícím článku mezi opicí a člověkem. Veřejnost však jeho hypotézu přijala velmi skepticky, protože považovala za kolébku lidstva Evropu nebo Asii. Dartovu domněnku o vzpřímené chůzi potvrdil ve 40. letech nález dospělého Australopitheca africana v jeskyni Sterkfontein.
O kolébce lidstva už nebylo pochyb
Kromě zmíněných ostatků nacházeli archeologové v okolních oblastech fosilie stovek homininů z celkem pěti různých druhů včetně kamenných nástrojů. Od té doby už nebylo o čem pochybovat, skutečná kolébka lidstva byla konečně nalezena! Zmíněné nálezy druhů Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo habilis, Homo erectus a Homo naledi (seřazeno chronologicky) jsou úžasnou kronikou lidské evoluce, jejíž první stránky se datují do doby před 3 miliony let.
Nyní se zde vyskytuje pouze jediný přeživší lidský druh, Homo sapiens. V minulosti tu však žily vedle sebe až tři různé druhy zároveň. Bylo to asi před 2 miliony let a jednalo se o australopitéky, parantropini a předky lidí. Díky tomu byla kolébka lidstva přidána v roce 1999 na seznam světového dědictví UNESCO.
Kolébka lidstva dnes
Nyní je údolí Sterkfontein „domovem největší sbírky nalezišť zkamenělin v Cradle a také jeho oficiálního návštěvnického centra. Návštěvnické centrum Maropeng, které se nachází na hranici kolébky lidstva, zavede návštěvníky na evoluční cestu od počátku našeho vesmíru, asi před 14 miliardami let, až do současnosti,“ píše vědecký magazín Smithsonian. Vstup do Maropengu vypadá jako starověká mohyla porostlá trávou a postupně přechází až do futuristické budovy ze skla a oceli, což symbolizuje vývoj lidské kultury.
V rámci expozicí se návštěvníci dozví mnoho zajímavostí jako například, jak se vyvíjel lidský mozek, jak vznikla řeč jako prostředek komunikace nebo kdy naši předci poprvé použili oheň. V okolí bylo vybudováno několik naučných tras s množstvím přírodních divů jako vodopády, řeky, jeskyně apod.